制動系統的一般工作原理是，利用與車身(或車架)相連的非旋轉元件和與車輪(或傳動軸)相連的旋轉元件之間的相互摩擦來阻止車輪的轉動或轉動的趨勢。
可用一種簡單的液壓制動系統示意圖來說明制動系統的工作原理。一個以內圓面為工作表面的金屬制動鼓固定在車輪輪轂上，隨車輪一同旋轉。在固定不動的制動底板上，有兩個支承銷，支承著兩個弧形制動蹄的下端。制動蹄的外圓面上裝有摩擦片。制動底板上還裝有液壓制動輪缸，用油管5與裝在車架上的液壓制動主缸相連通。主缸中的活塞3可由駕駛員通過制動踏板機構來操縱。
當駕駛員踏下制動踏板，使活塞壓縮制動液時，輪缸活塞在液壓的作用下將制動蹄片壓向制動鼓，使制動鼓減小轉動速度，或保持不動。
在了解某款車型的剎車系統時，您可能經常會聽到“前盤后鼓”或“前碟后鼓”這四個字，那么，它到底是什么意思呢?就有讀者通過電子郵件詢問有關汽車制動系統的問題，比如盤式制動器和鼓式制動器的區別，通風盤和實心盤的不同之處等等。
車市中很多發動機排量較小的中低檔車型，其制動系統大多采用“前盤后鼓式”，即前輪采用盤式制動器，后輪采用鼓式制動器，比如常見的一汽大眾捷達、長安鈴木奧拓及羚羊、比亞迪福萊爾、東風悅達起亞千里馬、上海通用賽歐等等。我們先來簡單了解一下后輪經常采用的鼓式制動器。
實際應用差別很明顯，盤剎比鼓剎好。鼓剎與盤剎各有利弊。在剎車效果上，盤剎和鼓剎的相差并不大，因為剎車時，是靠剎車來把動能轉換成熱能的。如果車身小巧，車身重量輕，后輪用鼓剎就可以了。
散熱性上，盤剎要比鼓剎散熱快，通風盤剎的散熱效果更好;在靈敏度上，盤剎會更高些，不過在下雨天道路泥濘的情況下當剎鼓粘了泥沙后剎車效果就會大打折扣，這也是盤剎的缺點;費用方面，鼓剎較盤剎更低，而且使用壽命更長，因此一些中低檔車多會采用鼓剎，中高以上的車型基本采取四剎。
