顎式破碎機的工作原理是：利用兩顎板對物料的擠壓和彎曲作用，粗碎或中碎各種硬度物料。
其破碎機構由固定顎板和可動顎板組成，當兩顎板靠近時物料即被破碎，當兩顎板離開時小于排料口的料塊由底部排出。它的破碎動作是間歇進行的。這種破碎機因有結構簡單、工作可靠和能破碎堅硬物料等優點而被廣泛應用于選礦、建筑材料、硅酸鹽和陶瓷等工業部門。
常用的顎式破碎機有雙肘板的和單肘板的兩種。前者在工作時動顎只作簡單的圓弧擺動，故又稱簡單擺動顎式破碎機；后者在作圓弧擺動的同時還作上下運動，故又稱復雜擺動顎式破碎機。
另外，為滿足不同排料粒度的要求和補償顎板的磨損，還增設了排料口調整裝置，通常是在肘板座與后機架之間加放調整墊片或楔鐵。但為了避免因更換斷損零件而影響生產，也可采用液壓裝置來實現保險和調整。有的顎式破碎機還直接采用液壓傳動來驅動動顎板，以完成物料的破碎動作。這兩類采用液壓傳動裝置的顎式破碎機，常統稱為液壓顎式破碎機。
