活性炭是一種主要由含碳材料制成的外觀呈黑色，內部孔隙結構發達、比表面積大、吸附能力強的一類微晶質碳素材料。活性炭材料中有大量肉眼看不見的微孔，1克活性炭材料中微孔，將其展開后表面積可高達800－1500平方米，特殊用途的更高。也就是說,在一個米粒大小的活性炭顆粒中，微孔的內表面積可能相當于一個客廳面積的大小。
正是這些高度發達，如人體的孔隙結構，使活性炭擁有了優良的吸附性能。分子之間相互吸附的作用力也叫"凡德瓦引力"。雖然分子運動速度受溫度和材質等原因的影響，但它在微環境下始終是不停運動的。由于分子之間擁有相互吸引的作用力，當一個分子被活性炭內孔捕捉進入到活性炭內孔隙中后，由于分子之間相互吸引的原因，會導致更多的分子不斷被吸引，直到添滿活性炭內孔隙為止。
蜂窩狀活性炭，具有很多微孔及很大的比表面積，依靠分子引力和毛細管作用，能使溶劑蒸汽和揮發性物質吸附于其表面，又根據不同物質的物理和化學性質，利用高溫將其脫附出來；工作原理：含有機物的廢氣經風機的作用，經過活性炭吸附層，有機物質被活性炭特有的作用力截留在其內部，潔凈氣體排出；經過長時間吸附后，活性炭達到飽和狀態時，停止吸附，此時有機物已被濃縮在活性炭內；此時應定期更換活性炭以確保處理效率穩定。
活性炭吸附法不需要添加任何的絮凝劑和氧化劑等化學試劑，直接利用活性炭的微孔結構進行吸附；成本低，操作簡單;活性炭所用的原料是果殼、煤和木材等物質，相對來講，成本較低。且進行吸附時，沒有太高的技術要求，操作簡單靈活。活性炭吸附法在高溫環境下，吸收有害氣體，會釋放，鎖不住；另外活性炭需要定時更換處理。
小型活性炭吸附塔