活性炭是一種很細小的炭粒 有很大的表面積，而且炭粒中還有更細小的孔——毛細管。這種毛細管具有很強的吸附能力，由于炭粒的表面積很大，所以能與氣體（雜質）充分接觸。當這些氣體（雜質）碰到毛細管被吸附，起凈化作用。
活性炭的比表面積越大，吸附能力就越強； 活性炭是非極性分子，易于吸附非極性或極性很低的吸附質；活性炭吸附劑顆粒的大小，細孔的構造和分布情況以及表面化學性質等對吸附也有很大的影響。吸附作用的形成，主要來自倫敦分散力，這也是另一種凡得瓦力的表現形式。此種力普遍存在于不具有固定性偶極矩的分子之間，它是一種自然的吸引力。只要分子足夠靠近，都會很自然產生這種作用力。凡是能利用此種力把物質吸住的作用，我們稱為物理吸附。此種作用力與溫度無關，因此不受溫度之影響。
活性炭吸附法在低濃度VOC條件下，可以理想地去除廢氣中揮發性有機物，同時有較佳的經濟效益。故在空氣污染物控制方面，特別適用處理含低濃度VOC之廢氣，例如 半導體廠LCD廠、PCB廠與相關電子廠等。
依照吸附劑與吸附物質間吸引力的不同，吸附法之機制包括有 藉有物質間凡得瓦爾力作用之物理吸附及利用產生化學鍵結合之化學作用。其中物理作用為一可逆現象，常被用來改變壓力或溫度破壞此平衡，以再生吸附劑并回收吸附物質，例如 蒸氣再生、化學氧化再生、微波再生等，化學作用為高放熱反應且通常為不可逆反應。
活性炭吸附法是利用高性能活性炭吸附(adsorbent)固體本身的表面作用力，將VOC分子之吸附質（ADSORBATE)吸附著在吸附劑表，以達到支除VOC物質之目的。
活性炭吸附法在低濃度VOC條件下，可以理想地去除廢氣中揮發性有機物，同時有較佳的經濟效益。故在空氣污染物控制方面，特別適用處理含低濃度VOC之廢氣，例如 半導體廠LCD廠、PCB廠與相關電子廠等。
依照吸附劑與吸附物質間吸引力的不同，吸附法之機制包括有 藉有物質間凡得瓦爾力作用之物理吸附及利用產生化學鍵結合之化學作用。其中物理作用為一可逆現象，常被用來改變壓力或溫度破壞此平衡，以再生吸附劑并回收吸附物質，例如 蒸氣再生、化學氧化再生、微波再生等，化學作用為高放熱反應且通常為不可逆反應。
活性炭吸附技術在國內用于化工和食品等工業的精制和脫色已有多年歷史。