森林認證正是由環境非政府組織和民間組織在認識到一些國家在改善森林經營中出現政策失誤，國際政府間組織解決森林問題效果有限，以及林產品貿易不能證明其產品源自何種森林以后，作為促進森林可持續經營的一種市場機制，在20世紀90年代初發起并逐漸發展起來的。它力圖通過對森林經營活動進行獨立的評估，將"綠色消費者"與尋求提高森林經營水平和擴大市場份額，以求獲得更高收益的生產商聯系在一起。促進森林可持續經營的傳統方法（如發展援助、軟貸款、技術援助和海外培訓等）大多忽視了商業部門，特別是忽視了木材產品的國際貿易。在世界范圍內，僅20%的林產品進入國際市場，但貿易對森林的直接影響是很明顯的。人們認識到，以森林可持續經營為基礎的林產品貿易也能促進環境保護。森林認證的獨特之處在于它以市場為基礎，并依靠貿易和國際市場來運作。
1992年以前，非政府組織就有認證設想，但在聯合國環境與發展大全上沒有取得進展。環發大會以后，他們開始大力推行這種新的體系。為了監督認證的獨立性和公開性，1993年非政府保護組織成立了森林管理委員會（FSC）。1994年FSC通過了原則和標準，開始授權認證機構根據此原則和標準進行森林認證。一些國家和地區也開始了自己的認證進程。從此，森林認證在世界范圍內逐漸開展起來。
概念
森林可持續經營的認證是一種運用市場機制來促進森林可持續經營的工具，它簡稱森林認證、木材認證或統稱認證。森林認證包括兩個基本內容，即森林經營認證和產銷監管鏈認證。森林經營認證是根據所制定的一系列原則、標準和指標，按照規定的和公認的程序對森林經營業績進行認證，而產銷監管鏈認證是對木材加工企業的各個生產環節，即從原木運輸、加工、流通直至終消費者的整個鏈進行認證。森林認證之所以由獨立的三方進行，其目的是為了保證森林認證的公正性和透明性。
認證：獨立的三方對滿足認證要求的產品、過程或服務給出書面證明的過程。
木材認證：包括森林經營認證和產銷監管鏈認證。
產銷監管鏈：由原木、運輸、加工和流通的各個環節所組成的鏈。對產銷監管鏈進行跟蹤就可以確定產品的終來源。
環境管理體系：在環境管理目標框架內，通過環境政策的制定、執行和評估機構的監督來實現各階段的環境管理目標。
環境標簽： 對滿足環境要求的產品和服務的說明，包括符號、圖形、產品標簽、包裝、產品許可、技術公告、廣告等多種表達形式。
林產品標簽： 在林產品上對其原材料的來源地及其經營水平進行說明。林產品標簽建立在森林經營認證和產銷監管鏈認證的基礎上，它可以在產品上，也可以在產品外。
授權： 一個主體將權力委托給另一個主體。在森林認證時，授權指的是認證授權機構將森林認證的權力授予認證機構，再由認證機構對森林經營單位和木材
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推動認證的力量是多方面的，有市場力量推動的在企業自愿基礎上的森林經營認證，也有應公眾要求對企業森林經營的某些方面進行的認證，還有在法律和法規約束下對企業進行的強制性認證。
以市場為導向的森林經營認證指企業在完全自愿的基礎上，向認證機構提出申請，按照改善森林經營或可持續的經營標準對特定森林區域進行自愿的獨立認證，其目的是向市場傳遞信息，通常包括林產品的標簽和產銷監管鏈的認證。
對特定森林經營需求的認證/認定指按照有關環境保護和社會經濟發展公認的系列要求，對有關森林資產或項目（如社區林業、合作森林經營項目、農場林業）的森林經營某一或多個方面的質量進行獨立的認證/認定。
強制認證/認定指監測遵守有關森林經營和產銷監管鏈規章制度的獨立的強制認證。它是加強法律實施的一種措施，以確保遵守森林經營法規和控制林產品的非法采伐和貿易。 環境服務認證指按照公認的系列基準條件對特定森林區域提供的環境服務（如碳沉降、水土保持、控制侵蝕、生物多樣性保護等）進行的獨立認證。它以市場、法規或計劃項目為基礎，其執行也常與以業績標準為基礎的森林可持續經營的認證聯系在一起。
環境管理體系認證指環境管理體系（ISO14001/14004標準或類似的標準）的獨立認證，它是建立和展示森林經營單位經營能力的一種措施，以管理和控制其經營活動對環境的影響。
另外，認證還可應用于認定國家或組織是否遵守了國際協議（如《京都議定書》減少溫室氣體排放數量的目標）。一個認證項目也可能包括幾種認證類型。
大部分認證是以市場為導向，包括以業績為基礎的（如FSC體系和泛歐森林認證體系）和以管理體系為基礎的（如ISO14001/4標準）認證。我們一般討論的都是這種以市場為導向的自愿認證體系。
(1). 提高森林經營單位的森林經營水平，促進森林的可持續經營；
(2). 穩定企業現有產品市場份額，并為進入新市場創造市場準入條件。
除此之外，森林認證還可以實現以下目標：
區分產品；
森林服務的商品化；
降低投資風險；
促進利益各方的參與；
獲取財政資助；
加強法律實施等。