為驅動艦船以一定航速航行，必須給其以推力。這個推力是由推進器工作時產生的。推進器可以是螺旋槳、平旋輪或明輪等。推進器由原動機驅動。原動機有柴油機、蒸汽機、燃氣輪機及由它們組成的聯合動力裝置等。上述原動機稱之為主機。主機再加上為保證這些主機工作所需的輔機、管路、設備，以及將主機功率傳給推進器的軸系等統稱為艦船動力裝置。它主要由下列幾部分組成：
1、主機。它是推動艦船航行的動力機，有內燃機（主要是柴油機和燃氣輪機）、蒸汽輪機、推進電機組以及核動力裝置等。
2、傳動設備和軸系。它是主機到螺旋槳之間的傳動設備的總稱，包括：離合器、減速箱、軸系、推力軸承等。
3、機艙機械設備和動力管路。它包括發電機組、空壓機、燃油泵、滑油泵、冷卻水泵、機艙內各箱柜、維修設備、滑油管路、燃油管路、冷卻水管路、壓縮空氣管路和排氣管路等。
4、為實現無人機艙所設置的自動控制系統。
從廣義上講，艦船動力裝置還包括甲板機械、特種機械和船舶系統（包括保船系統和生活系統）。