美國麻省理工學院（MIT）近日發布公告稱，該校研究人員模仿樹木和植物的泵送機制，設計出一種名叫“樹葉芯片”的微流體裝置，能以穩定流速在芯片內輸送水和糖分等長達數天之久。這項發表在《自然·植物》雜志上的新成果有望為小型機器人帶來低成本液壓動力裝置。
大到紅木，小到雛菊，樹木和很多植物內的木質和韌皮等組織系統能形成天然液壓泵，這些液壓泵通過不耗費任何能量的滲透過程，既能將根部水分泵送到頂端葉片，也能將葉片的糖分等營養物質泵回根部。基于這些認知，之前有研究已經開發出模擬木質和韌皮的微流體泵，但這些設計往往只能工作幾分鐘就會停止，效果不佳。
這次新研究中，MIT機械工程學教授阿奈特·霍索伊帶領其團隊將樹木泵送系統中的另一個重要部分——樹葉納入微流體裝置中。新的“樹葉芯片”除了模擬木質和韌皮，還模擬樹葉通過光合作用泵送糖分，將糖分從樹葉輸送到韌皮，增加糖—水濃度差，從而保持穩定的滲透壓，讓水和營養物質在芯片中持續循環時間從幾分鐘提高到數天之久。
“樹葉芯片”采用一種三明治結構，兩個塑料滑片分別代表木質和韌皮，中間用半滲透性材料隔開。木質滑片的小通道內充滿水，韌皮滑片的小通道內充滿糖水，韌皮滑片上再覆蓋另一層膜，以模擬樹葉不斷向韌皮補充糖分。實驗小組將“樹葉芯片”與試管相連，成功將試管里水分抽送到芯片內，然后又將水分泵送到另一個燒杯中。
在一些環境惡劣的地方，往往需要微型機器人開展工作，為了讓這些機器人“跑跳”起來，安裝微型活動組件不僅困難重重，且成本昂貴。現在，“樹葉芯片”能充當微型液壓系統，通過補充糖分提供強大滲透壓，讓微型機器人不需安裝其他部件就能低成本運行。