機械傳動系統的首要作用是將原動機的運動轉變為執行構件所需的運動，而執行構件的運動形式和運動參數又是選定原動機的類型、運動參數和運動形式的依據，這里必須要提一提原動機。
原動機的運動形式主要有回轉運動、往復擺動和往復直線運動等。電動機、液壓馬達和氣動馬達等原動機可作連續回轉運動，后兩者也可作往復擺動;往復式液壓缸、氣缸或直線電動機等原動機可作往復直線運動。
原動機的選擇對整個機械性能、機械傳動系統的組成及繁簡程度將有直接影響。原動機類型種類很多，各自有其特性和適用場合。選擇與機械性能要求相適應的原動機的類型及其參數，是機械傳動系統設計的重要環節。