一個振動系統的自由度是指在振動過程中任何瞬時都能完全確定系統在空間的兒何位置所需妥的獨立座標的數日。一個振動系統究竟有多少個自由度，常常是相當復雜的問題。
所謂微振動是指系統受到外界干擾后，系統各個質點偏離靜平衡位置，僅作微小的往復運動。系統在微振動過程中所受的各種力將認為只與位移、速度等成線性關系，而可以忽咯可能出現的高階微小量。反之，如果系統作較大幅度的振動時，往往導致非線性問題。
一個系統只在起始時受到外界千擾，例如用力將質量塊偏離靜平衡位置后突然釋放，或者給質量塊以突然一擊使之得到一個初始速
度，然后就靠系統本身的彈性恢復力維持的振動，稱為自由振動。單自由度的自由振動是一種簡諧振動。
單自由度系統是研究多自由度系統的基礎。我們首先運用牛頓運動定律推導振動微分方程，這是解決振動問題的基本方法之一。
在系統作自由振動時，不論受到什么樣的初始干擾，均將以一定的頻率作振動。這種頻率只決定于系統本身固有的物理性質，稱為固有頻率。固有頻率是振動間題中的一個重要參數。
在振動過程中系統將遇到的阻力，稱為阻尼。阻尼通常起消耗振動系統能量的作用，從而使自由振動振幅逐漸衰減而最后停止。但在某些情況中(如金屬切削過程的振動中)阻尼并不總是消耗能量，而相反地對振動系統輸入能量，稱為負阻尼。