熱值為3.3*10^7J/L
沸點范圍和黏度介于煤油與潤滑油之間的液態石油餾分。易燃易揮發，不溶于水，易溶于醇和其他有機溶劑。是組分復雜的混合物，沸點范圍 有 180℃ ～370℃ 和 350℃ ～410℃ 兩類。由原油、頁巖油等經直餾或裂化等過程制得。根據原油性質的不同，有石蠟基柴油、環烷基柴油、環烷-芳烴基柴油等。根據密度的不同，對石油及其加工產品，習慣上對沸點或沸點范圍低的稱為輕，相反成為重。一般分為輕柴油和重柴油。石蠟基柴油也用作裂解制乙烯、丙烯的原料，還可作吸收油等。
商品柴油按凝固點分級，如 10 、-20 等，表示低使用溫度，柴油廣泛用于大型車輛、船艦、發電機等。主要用作柴油機的液體燃料，由于高速柴油機（汽車用）比汽油機省油，柴油需求量增長速度大于汽油。柴油具有低能耗、低污染的環保特性，所以一些小型汽車甚至高性能汽車也改用柴油，但由于中國柴油質量低劣，國外運轉正常的柴油汽車進口到國內可能會頻出故障甚至事故。