不論是原動的流體機械還是從動的流體機械．它們都是利用或消耗能量的。流體機械所用的能源，最多的是燃料，如煤、石油和天然氣等的化學能，它們以熱能的形式釋放出來，然后再轉化成機械能或電能。把熱能轉換為機械能的機械又稱為熱力發動機，如燃氣輪機和汽輪機。內燃機也是一種熱力發動機，但它在習慣上又不稱為流體機械。此外，風力機、水輪機和膨脹機可以直接或將能量轉換為電能后帶動從動機。
泵、通風機和壓縮機是應用廣泛、消耗能量多的從動流體機械，而從動的流體機械往往又是以原動的流體機械作為動力的。如許多大型透平壓縮機采用了汽輪機作為驅動機的。
水輪機、汽輪機和燃氣機的工質分別為水、蒸汽和燃氣。泵輸送的是水 (故又稱水泵)、油(故又稱油泵)或其他液體。通風機和壓縮機輸送各種氣體。風力機和膨脹機的工作介質分別為空氣和其他氣體。風動工具和氣動馬達的工質為壓縮空氣或其他壓縮氣體。液壓馬達的工質為液壓油。各種流體機械由于作用原理、結構形式和用途的不同，所用工質的溫度、流量和壓力的差別也很大。
流體機械按工作原理主要分為容積式和動力式兩大種類。
容積式流體機械是依靠運動元件改變工作容積來實現能量轉化的。動力式流體機械則是依靠高速旋轉葉片來轉換能量的，故又稱透平機械。還有一種叫噴射器的也是動力式，它的工作原理是高速噴射的流體與被抽吸流體相混合，進行能量交換，并以此傳遞能 量。
流體機械按結構分為旋轉式和往復式兩大類。動力式流體機械通常是旋轉式和往復式兩種類。例如回轉式壓縮機和回轉泵雖然也都是旋轉式但它們的工作原理與透平壓縮機和動力式泵不同，分別屬于容積式壓縮機和容積泵。
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