為了充分利用太陽能，集熱器常常放在房頂或者墻上朝向太陽。導熱用的循環液可是用泵循環，或者自然循環。集熱器可以用簡單的保溫框上面覆蓋一層玻璃制成。里面的吸收器是帶有銅管的黑色金屬片制成。集熱器還可以由真空玻璃制成。也有用弧面的鏡子聚集陽光到管子上。熱量儲存在熱水箱中。因為太陽能系統的最佳溫度比傳統的熱水器低，在太陽能系統中，通常水箱容量要大一些儲存能量，以防壞天氣影響使用。循環液可以是水箱中的熱水，但是通常情況（尤其是主動系統中），循環液是防凍液或者防腐液，將熱量通過換熱器（一種銅盤管）換到水箱中。另外一種低維護的理念是“回流”。不需要防凍液，而是把水回流到水箱中。這種水箱沒有壓力和大氣相連。當泵停的時候，水會流回來，在上凍前水就流回來了。